Nuevos temblores en Wall Street

Por Jorge Sandoval

En la primera quincena de julio, nuevos temblores financieros con epicentro en EEUU, marcaron que la profundidad de los problemas es mucho mayor de lo que oficialmente admite Washington.

Dos de las entidades financieras más grandes de EEUU (y del mundo) –Fannie Mae y Freddie Mac– estuvieron al borde del derrumbe, impedido a último minuto gracias a la intervención del gobierno y del Banco Central (Federal Reserve Board).

Fannie Mae y Freddie Mac son dos empresas financieras “semi estatales” que tienen la propiedad o garantizan casi la mitad de la deuda total hipotecaria de EEUU, que es de 12 billones de dólares (es decir, 12 millones de millones).

Durante la semana pasada, las acciones de estas dos empresas habían caído en Wall Street alrededor del 45%, desvalorizándose en más de un 80% en el curso de este año. El desplome de Fannie Mae y Freddie Mac podía provocar una debacle en los mercados financieros mundiales, poniendo además al dólar en situación crítica.

Simultáneamente, la bancarrota del IndyMac Bancorp, con sede en Pasadena, California, configuraba una de las quiebras bancarias más voluminosas de la historia en EEUU. Pero lo más grave es que, según los analistas del Wall Street Journal, podría ser el primer episodio de una ola de falencias de bancos regionales de mediano tamaño. Alrededor de unas 150 entidades estarían en dificultades. Y, entre los grandes bancos, vuelven los signos de interrogación sobre la verdadera situación del Citibank.

Sin embargo, todo eso son “moneditas” en comparación con las cifras que presenta el salvataje (o el hundimiento) de Fannie Mae y Freddie Mac. Estas entidades tienen un impreciso status semiestatal y semiprivado como GSE (Government Sponsored Enterprises), literalmente Empresas Patrocinadas por el Gobierno.

Aunque los alcances de este “patrocinio” estatal son legalmente ambiguos, el economista Paul Krugman define bien de qué se trata: “Esta garantía implícita significa que las ganancias son privatizadas y que las pérdidas son socializadas”[1]... o sea que del agujero negro se hace cargo el estado... y, por su intermedio, los contribuyentes.

Pero el tamaño monumental de este “agujero negro”, como sucede con los del espacio estelar, amenaza con tragar a quien se le acerque. La tradicional revista británica The Economist, sintetiza bien el dilema: “Fannie Mae y Freddie Mac, las dos gigantes compañías hipotecarias patrocinadas por el gobierno, ponen a la administración Bush frente a un problema particularmente agudo. Ambas compañías no sólo son demasiado grandes como para ir a la quiebra. También son demasiado grandes para ser rescatadas.”[2]

Nacionalizar, de hecho, esas compañías, podría llevar a “duplicar el déficit federal, otro derrumbe del dólar e implicaciones inimaginables para los costos de los fondos en el mercado de capitales.”[3] Hay que tener en cuenta que EEUU y el gobierno federal viven de prestado. Hacerse cargo de Fannie Mae y Freddie Mac podría significar, según el Financial Times (14/07/08), aumentar la deuda pública en 5 billones de dólares.

Entre ambas opciones igualmente graves, Bush ha optado en principio por el salvataje, pero administrado “en cuotas”. Inicialmente pedir “sólo” 300.000 millones al Congreso para una línea de créditos a ambos gigantes hipotecarios.

Por su parte, el Wall Steet Journal presentaba así la cosa: “Los problemas de Fannie y Freddie ya empiezan a repercutir en los mercados de deuda. Los bonos del Tesoro estadounidense son ampliamente considerados como la inversión de menor riesgo. No obstante, a medida que se acumulan las dificultades financieras, algunos inversionistas empiezan a evaluar el riesgo de un evento antes inconcebible: una cesación de pagos por parte del gobierno estadounidense.”[3]

Y, como mejor es prevenir que curar, la semana pasada se duplicó en los mercados financieros el precio del seguro contra riesgo de default de los bonos del Tesoro de EEUU. Noticias como éstas, que antes mencionaban a países de África o América Latina, ahora se refieren a EEUU.

1.- Krugman, “Fannie, Freddie and You”, The New York Times, 14/07/08.

2.- The Economist.com, 14/07/08.

3.- "EE.UU. sale a apagar el incendio provocado por la crisis de confianza en gigantes hipotecarios", The Wall Steet Journal, 17/07/08.